采购经常接触不同的物流商，其中既有“夫妻店”，又有货栈，还有德莎和伊藤忠这样的跨国物流公司。
如何区分它们的性质，理解它们的作用呢?
我们需要了解第一方、第二方、第三方与第四方物流的概念。
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第一方物流
第一方物流是指企业自己进行物流运输，而不使用社会化的物流服务。
例如，某工业园区内有一家专做劳保用品的经销商，其客户遍布园区，每天都能做到满载货物沿途送货。因为该行业门槛低、竞争激烈，客户仅凭最低价决定订单给谁，所以该经销商选择自己雇用司机、购置货车，而不是选择货运公司或快递公司，以便把物流成本降到最低，从而保证区域范围内的最低价。
由此可见，第一方物流的优势在于，企业能够在满载的情况下把直接的物流支出降到最低;其劣势在于，企业需要承担与司机和货车相关的安全责任。一旦出现事故，得不偿失。而且，一旦销量下降，就会产生运力下降、单件运费上涨的风险。
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第二方物流
第二方物流是指那些为企业提供运输、仓储等单一服务的物流公司，如跑专线的货栈。
例如，某公司需要从北京发一托盘货物到沈阳，如果通过第一方物流，运费至少需要2400元(过路费为700元，燃料费为1400元，司机工资为300元，车辆折旧不计);如果通过第二方物流，即北京到沈阳的专线，则只需支出700元(提货费为200元，载货费为200元，送货费为300元)，而且不用承担与人员和车辆相关的安全责任。
由此可见，相对于第一方物流，第二方物流的优势在于，企业可以将某一线路的货物集中起来，大大降低单件运输成本，而且企业不用承担安全责任;其劣势在于，企业需要管理多家专线运输公司以便形成运输网络，而且均采用现金结款，没有账期。
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第三方物流
第三方物流是指企业把原本由自己处理的物流活动以合同方式委托给专业物流服务公司，同时通过信息系统与物流服务公司保持密切联系，以达到对物流全程的管理和控制的一种物流运作与管理方式，即由买卖双方之外的第三方完成货物的运输、搬运、包装、储存等工作。
例如，位于沈阳的华晨宝马公司曾经把自己的零部件和整车运输及仓储业务统一外包给中外运，通过中外运的物流管理实现零库存管理。
由此可见，第三方物流的优势在于，第三方物流公司可以提供一站式物流服务，企业无须投入精力管理系统，而且有一定的账期，适用于大型企业;其劣势在于，单价比第二方物流高。
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第四方物流
第四方物流是指在第三方物流的基础上，集成商充当客户与其供应商之间物流信息的唯一管理人，通过进一步整合不同资源的第三方物流商、技术创新、流程优化、战略筹划、效率提升等增值服务，不断优化客户的供应链。
例如，大众汽车曾经将全球的陆海空物流整体外包给德莎，而德莎通过自己的供应链整合系统管理自己下包的区域第三方物流服务商。德莎不但为大众汽车提供运输和仓储服务，而且通过算法优化，为大众提供循环取货等增值服务，有效地降低了大众汽车的物流支出。
由此可见，相对于第三方物流，第四方物流的优势在于全球化供应链整合，适用于跨国企业;其劣势在于，第三方物流在服务和系统上正在不断接近第四方物流，规模没有那么大的企业仍然倾向于采用第三方物流。
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